Alahärmäläinen kirjailija Merja Mäki on voittanut Aamulehden Tulenkantaja-palkinnon romaanillaan Ennen lintuja. Palkinto jaettiin Mäelle Tampereen kirjallisuusfestivaaleilla lauantaina 3. joulukuuta.
Nyt palkittu Ennen lintuja on Mäen ensimmäinen aikuisille suunnattu teos isolta kustantajalta. Romaani ilmestyi tammikuussa 2022, ja tarina vie talvisodan runtelemaan Karjalaan ja evakkomatkalle luovutetuilta kotiseuduilta kohti Seinäjokea. Päähenkilön, nuoren Allin, suunnitelmana on ollut jatkaa isänsä kalastajanuraa Haavuksen saarella Laatokan rannalla, mutta sota pakottaa luopumaan kaikista vanhoista unelmista ja etsimään uusia.
Tulenkantaja-kilpailun päätuomarina toimi tamperelaiskirjailija Emmi Itäranta. Aamulehdessä Itäranta sanoo vaikuttuneensa siitä, miten hyvin Mäki onnistui herättämään sodan ja evakkomatkan kauhujen synnyttämät kokemukset kirjassaan eloon. Itäranta totesi myös romaanin teemojen olevan universaaleja ja tunnistettavia yli kieli- ja kulttuurirajojen.
Tulenkantaja-palkinto on tarkoitettu suomalaisen kirjaviennin edistämiseen.